Le syndrome d’aliénation parentale (SAP) a été défini et décrit en 1986 par Richard Gardner, professeur de pédopsychiatrie à l'université de Columbia. Selon lui, il s’agit d’un désordre psychologique qui atteindrait l'enfant lorsque l’un des parents effectue sur lui, de manière implicite, un ”lavage de cerveau„ visant à détruire l’image de l’autre parent. Lorsque l’opération réussit, l’enfant rejette ou diabolise ce parent qu’il aimait auparavant, et fait indissolublement corps avec le parent aliénant, conformément au désir de celui-ci. Dans une étude longitudinale de 700 divorces ”hautement conflictuels„ suivis pendant 12 ans, il fut conclu que des éléments du SAP sont présents dans la grande majorité des cas.